Pe vremuri credeam ca furnicile stiu ce fac. Cele care marsaluiau pe blatul dulapului meu din bucatarie pareau atat de sigure pe ele, incat m-am gandit ca aveau un plan, ca stiau unde se duc si ce trebuie sa faca. Altfel cum ar putea furnicile sa organizeze autostrazi, sa construiasca musuroaie sofisticate, sa lanseze incursiuni de proportii epice si sa faca toate celelalte chestii pe care le fac?
Se pare ca m-am inselat. Furnicile nu sunt niste mici ingineri, arhitecti sau razboinici inteligenti - cel putin, nu ca indivizi. Cand e vorba sa decida ce urmeaza sa faca, cele mai multe furnici nu au nici cea mai vaga idee.
"Daca urmaresti o furnica incercand sa faca ceva, vei fi impresionat de ineptia ei" - spune Deborah M. Gordon, biolog la Universitatea Stanford. Cum explicam atunci succesul celor aproximativ 12.000 de specii de furnici cunoscute de pe Pamant? Trebuie sa fi invatat si ele ceva in 140 de milioane de ani.
"Furnicile nu sunt destepte - spune Gordon. Coloniile de furnici sunt." O colonie poate rezolva probleme de neconceput pentru fiecare furnica in parte, cum ar fi sa gaseasca drumul cel mai scurt spre cea mai buna sursa de hrana, sa imparta diverse sarcini lucratoarelor sau sa apere un teritoriu de vecini.
Poate ca furnicile sunt mici fapturi prostute, ca indivizi, dar cand alcatuiesc o colonie reactioneaza rapid si eficient la conditiile de mediu. Furnicile folosesc ceea ce se numeste inteligenta colectiva.
De unde provine ea ridica una dintre intrebarile fundamentale din natura: cum se combina actiunile simple ale indivizilor pentru a alcatui comportamentul complex al unui grup? Cum reusesc sute de albine sa ia o decizie critica referitoare la stupul lor, daca multe dintre ele nu sunt de acord?
Ce anume permite unui banc de heringi sa-si coordoneze miscarile atat de precis, incat isi poate modifica directia intr-o clipita, ca un organism unitar, argintiu? Abilitatile colective ale unor asemenea animale - dintre care niciunul nu are imaginea completa a situatiei, dar fiecare contribuie la succesul grupului - par miraculoase chiar si in ochii biologilor care le cunosc cel mai bine. Totusi in ultimele cateva decenii cercetatorii au descoperit elemente uimitoare.
