Un zacamant de fosile din nord-vestul Chinei ne arata ca stramosii lui T. rex si ai altor reptile uriase au inceput la scara mica.
Text: Peter Gwin
Poate ca dinozaurul a fost atras in capcana de urletul unui animal pe moarte. Sau poate de mirosul de carne in putrefactie. Oricare ar fi fost momeala, odata atras in noroiul miscator, pradatorul a uitat repede de ea. S-a zbatut inutil in mocirla multa vreme, dar nu ajungea cu picioarele la fund.
Fara scapare, animalul a ajuns sa-si accepte soarta si a murit epuizat, dar nu inainte ca lupta lui sa atraga alt pradator in groapa, continuand ciclul capcanei mortale. In cele din urma, noroiul s-a transformat in piatra si si-a tinut victimele inmormantate, una peste alta, timp de 160 de milioane de ani.
Aceasta este povestea dezvaluita de o coloana de piatra dezgropata in Bazinul Junggar, din nord-vestul Chinei. Dar coloana este doar o parte dintr-o colectie uluitoare de fosile excavate in ultimii sapte ani de paleontologii James Clark si Xu Xing, cu sprijinul Societatii National Geographic.
Descoperirile lor deschid o noua perspectiva asupra unei perioade obscure din istoria geologica a Pamantului - un interval violent, datat cu 165-155 de milioane de ani in urma, cand au avut loc separarea continentelor si evolutia exploziva a dinozaurilor.
Ca urmare a separarii zonelor de uscat, care a izolat animalele intre ele, din arborele genealogic al dinozaurilor s-au dezvoltat o multime de ramuri noi. In timp, acestea au dat nastere unor grupuri celebre de dinozauri, cum sunt ceratopsizii cu coarnele lor, stegozaurii cu platosa si tiranozaurii.
Dar cercetatorii erau exasperati de raritatea fosilelor de uscat pentru aceasta perioada de zece milioane de ani. „Reuseam sa urmarim evolutia grupurilor pana la perioada respectiva, dar apoi le pierdeam urma“ – spune Clark, profesor la Universitatea George Washington. In 2000, el si Xu, un cercetator promitator de la Institutul de Paleontologie si Paleoantropologie a Vertebratelor, din Beijing, au facut o vizita preliminara in Bazinul Junggar.
In anul urmator, au organizat o expeditie completa, axata doar pe formatiunea Shishugou, din bazinul respectiv, unul dintre putinele locuri din lume unde roca expusa dateaza din Jurasicul Mijlociu. Acum circa 160 de milioane de ani, era o zona mlastinoasa, la poalele unui mic lant muntos presarat cu vulcani.
In prezent, este o intindere de mlastini secatuite si de dune scunde, de-a lungul marginii apusene a Desertului Gobi. „Intentionat am ales o zona in care vazusem multe fosile mici“ – spune Clark, remarcand ca speciile preistorice mici sunt in general rare si mai greu de gasit decat cele mari.
El adauga ca excavarea unui singur schelet masiv, cum este cel al unui sauropod de cateva tone, poate ocupa un sezon intreg. De aceea, el si Xu pun accent pe cantitate, sperand ca strategia le va aduce numeroase indicii despre piesele lipsa din evolutia dinozaurilor. Dupa ce echipa de chinezi si nord-americani a inceput sa sape, din stanca s-a ivit o intreaga menajerie de creaturi primitive, inclusiv noi specii de testoase, crocodilieni, pterozauri si mamifere primitive.
