Revista National Geographic: Sa avem grija de planeta!

Pe masura ce sonda Cassini cerceteaza secretele gigantului cu inele, ea descopera si indicii cu privire la inceputurile sistemului solar.

Ploaia cade doar cam o data la o mie de ani, in torente de metan lichid. Atmosfera toxica filtreaza lumina solara pana la portocaliul unui amurg vesnic. Gerul de -179°C este letal pentru orice forma de viata. Iar sus, pe cerul paclos, mijeste planeta Saturn, cu inelele sale.

Si totusi aici, pe Titan, aceasta luna supradimensionata a lui Saturn, exista o lume straniu de asemanatoare cu a noastra. "Titan este lumea lui Peter Pan - spune Tobias Owen, de la Institutul Astronomic al Universitatii din Hawaii. Dispune de toate materialele si elementele pentru a evolua spre o planeta ca Pamantul - spune el -, insa n‑a avut niciodata sansa de a se maturiza." Atmosfera densa este plina de un smog de hidrocarburi, "cum e cea din Los Angeles intr‑o zi proasta" - spune Owen.

Rarii musoni de metan dau nastere unor rauri temporare, care taie vai adanci in dealurile joase ale planetei si curg apoi spre o mare campie nisipoasa. Ca si Pamantul, Titan poate prezenta procese geologice si vulcanism - e drept, o versiune mai lenta, inghetata, cu eruptii ale unui amestec asemanator cu lava, format din apa pe jumatate topita si amoniac.

Dar cel mai socant este faptul ca vanturile slabe de pe Titan poarta cu ele un amestec bogat de molecule organice, unele amintind de cele care au furnizat materia prima pentru viata terestra. Owen si colegii sai obisnuiau doar sa‑si imagineze lumea de pe Titan. Acum insa ei au avut ocazia s‑o si viziteze, chiar daca doar prin intermediul telecomenzii. In decursul ultimilor doi ani si jumatate, o sonda spatiala denumita Cassini si‑a "tocit pingelele" navigand printre lunile si inelele lui Saturn si examinand gigantica planeta. La putin timp dupa ce a ajuns pe orbita, Cassini a lansat o a doua sonda, mai mica, botezata Huygens, care a atins suprafata lui Titan.

Intalnirea cu Titan a fost unul dintre momentele culminante a ceea ce avea sa se dovedeasca o calatorie in timp. De la exoticul hidrogen metalic din interiorul sau la micile fragmente de roca din inelele sale, cu satelitii care variaza de la strania bila de gheata Phoebe la Enceladus, cu izbucnirile sale de gheizere fierbinti, Saturn ofera indicii despre modul in care sistemul solar a prins forma cu 4,6 miliarde de ani in urma si a dat nastere vietii. Aceasta planeta si suita care orbiteaza in jurul ei - spune planetologul Jeff Cuzzi, de la Centrul de Cercetari Ames, al NASA - "ne ofera informatii de prima importanta asupra structurii sistemului solar si a evolutiei sale la scara mare".