Echipa, inclusiv astronautul care a pasit in spatiu, John Grunsfeld, vizita pentru a treia oara observatorul de pe orbita, reparandu-i sistemele de alimentare si control, pentru a-i prelungi cu cativa ani viata acolo sus, deasupra cetii atmosferice a Pamantului.
In plus, echipa a instalat o noua camera foto si un spectrograf si a reparat alte doua instrumente, pentru ca telescopul sa devina mai eficient decat oricand. „Cea mai buna perioada din viata acestui telescop abia incepe – spune Ken Sembach, cercetator in cadrul Proiectului Hubble de la Institutul stiintific al Telescopului Spatial. Publicul va fi uluit.“ Celebrele imagini transmise de Hubble, care va implini in aprilie 20 de ani, prezinta galaxii in evolutie, stele care explodeaza si nebuloase stranii.
Cum telescopul are acum o sensibilitate vizuala si o rezolutie superioare, noile sale imagini vor fi si mai spectaculoase. Si chiar mai profunde. La scurta vreme dupa modernizare, Hubble a ochit un petic intunecat de cer, adunand lumina infrarosie timp de patru zile pentru a detecta chiar si cele mai vagi obiecte. Imaginile dezvaluie puncte neclare, „de doar cativa pixeli“ – spune Garth Illingworth, astrofi zician la Universitatea din California, Santa Cruz. Punctele, analizate de computer pentru a elimina orice posibile efecte „din camera“, sunt imagini ale unor obiecte care se numara printre cele mai indepartate – si deci printre cele mai vechi – vazute vreodata: mici galaxii primordiale, ca niste picaturi, care au stralucit in urma cu 13,1 miliarde de ani.
Universul insusi are numai 13,7 miliarde de ani. „Noua camera a depasit limitele, apropiindu-se de inceputuri cu vreo cateva sute de milioane de ani“ – spune Illingworth. In ultimii sai ani, Hubble ajunge sa vada pana aproape de inceputurile timpului. —Chris Carroll
